當寶寶喝奶時，口水或奶·跑進氣管之中，讓寶寶感覺有異物在氣管內，就會想要用咳嗽方法將異物咳出來，這是自然反射的動作，就像是喉嚨或氣管有痰會想要咳出來，以避免異物進入肺部，造成吸入型肺炎的發生。
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吞嚥的協調是非常精細的動作，只要吞嚥不協調或速度太快就會被嗆到。咽部構造是分成氣管在前、食道在後，當寶寶喝奶時，會厭軟骨會將通往氣管的通道蓋住，防止食物掉入氣管，若是蓋得不夠緊或是蓋的時間不準確，都很容易嗆到。
通常一般來說感冒鼻塞時，較容易嗆奶，因為鼻塞喝奶時無法以鼻子呼吸，用嘴巴邊呼吸邊喝奶的結果就是容易嗆到奶。若以嗆奶本身來說，吞嚥有問題的寶寶就容易嗆奶，如果寶寶每次喝奶都會嗆到，就要特別注意，可能是腦部有腫瘤影響吞嚥神經功能，但此情況較為少見。
嗆奶的發生速度很快，因此通常沒有什麼徵兆，爸媽若是看到寶寶喝奶時咳嗽，就已經是嗆到奶了。爸媽發現寶寶咳嗽嗆奶時，就應該立即停止餵食，避免繼續哺餵，並輕輕拍打背部，觀察寶寶是否能夠正常順暢地呼吸，讓痰或奶回到喉嚨，經由喉嚨吐出來或吞下去即可。可別再把手伸進寶寶喉嚨裡，越挖寶寶會吐得更多，因為解決嗆奶的關鍵是讓氣管內的異物排除，而不是讓食道內的東西吐出來，否則吸氣時又嗆到更多奶。
